Bonheur

Lorsqu'il s'agit de décrypter le langage corporel, le bonheur tend à être l'une des émotions les plus faciles à reconnaître. Toutefois, les manifestations non verbales du bonheur s'étendent de l'exubérance au simple contentement : si l'exubérance est aisée à déceler, détecter le contentement peut parfois s'avérer nettement plus difficile.

Pour se représenter le langage non verbal de l'exubérance, imaginez une personne qui vient d'apprendre qu'elle a gagné à la loterie. Ses yeux s'écarquillent, ses sourcils se haussent, sa bouche s'ouvre sous le coup de la surprise avant de s'étirer en un large sourire. Elle commence à sauter sur place, lève les bras au ciel et se met à trembler d'excitation. En allant réclamer son gain, elle marchera d'un pas bondissant ou à grandes enjambées rapides, balançant les bras, le torse bombé, la tête haute et les épaules en arrière.

Si l'exubérance est frappante, les personnes qui éprouvent un sentiment de contentement ne font pas de grands gestes et n'affichent pas d'expressions faciales immédiatement identifiables. En conséquence, le contentement est trop souvent confondu avec l'apathie, c'est-à-dire l'attitude de quelqu'un qui semblerait indifférent à un événement heureux.

Imaginez que vous fassiez partie d'une équipe où l'on vient d'annoncer l'octroi d'une prime de fin d'année substantielle pour chacun. Certains manifesteront une joie exubérante, sautant d'allégresse et se félicitant mutuellement avec de grands sourires. Quelques personnes, en revanche, sembleront simplement sereines : calmes, détendues, visiblement libérées de tout stress ou préoccupation. Elles fermeront peut-être les yeux, prendront une profonde inspiration avant d'expirer lentement, esquissant tout au plus un léger rictus aux coins des lèvres accompagné d'un discret haussement de sourcils, sans plus.

Ce serait une erreur d'interpeller ces personnes en leur disant : « Pourquoi n'es-tu pas plus enthousiaste ? », « Je pensais que cela te ferait plaisir » ou « Tu devrais sourire ! ». Chacun exprime son bonheur différemment, et si la manifestation de joie d'une personne ne correspond pas à ce que vous attendiez, vous ne devez pas exiger qu'elle se conforme à vos attentes. Face à une personne sereine, l'effort requis pour percevoir son contentement est plus grand, mais nous ne devons pas attendre de quiconque qu'il saute de joie si ce n'est pas sa façon naturelle de réagir.

Au-delà du contentement mesuré, il existe d'excellentes raisons pour lesquelles une personne peut masquer les signes non verbaux de l'exubérance, alors même qu'elle est intimement comblée. L'un des exemples les plus évidents est celui du joueur de poker professionnel à hauts enjeux, chez qui le moindre signe apparent de satisfaction peut coûter des sommes considérables.

C'est du poker que provient l'expression « poker face », désignant un individu dont le visage ne trahit aucune émotion, ainsi que la notion de « tell » (indice révélateur), qui renvoie à une micro-expression non verbale presque imperceptible permettant de déceler l'émotion réelle de quelqu'un, même lorsqu'il déploie tous ses efforts pour ne rien laisser paraître. Un indice révélateur peut être aussi infime qu'un tressaillement de la lèvre, un battement de paupière ou un frémissement des narines. Les joueurs de poker excellent dans l'art de repérer ces signes, ce qui les amène fréquemment à porter casquette et lunettes de soleil afin d'éviter que le moindre indice ne trahisse la valeur de leur main.

En dehors des tables de poker à hauts enjeux, le monde professionnel présente également des situations où manifester ouvertement son contentement serait stratégiquement imprudent, voire inapproprié.

Supposons, par exemple, que vous meniez une négociation commerciale d'envergure et que vous proposiez à un client un contrat dont le montant est bien supérieur à ce que vous espériez réellement obtenir. Anticipant une négociation à la baisse, vous avez intégré une marge de manœuvre substantielle dans le tarif afin de pouvoir concéder des rabais sans entamer votre marge. Si le client examine le document et répond : « Cela me convient parfaitement », et que vous affichez subitement des signes manifestes d'exubérance, il constatera votre joie disproportionnée, comprendra que son acceptation dépasse vos espérances et s'empressera de renégocier le prix à la baisse. C'est précisément pour parer à ce type de situation que la plupart des négociateurs aguerris développent leur propre « poker face ».

Une autre situation où il est judicieux de tempérer ses manifestations de joie est celle où une telle démonstration serait déplacée.

Imaginez, par exemple, que vos collègues et vous-même postuliez à une enveloppe budgétaire limitée pour de nouveaux projets, chacun ayant soumis son propre dossier, mais un seul projet pouvant être financé. S'il est annoncé que votre initiative a été retenue, il serait indélicat d'afficher une joie exubérante, de danser les bras en l'air en riant aux éclats. Pour faire preuve d'élégance, de professionnalisme et de maturité dans la victoire, il convient plutôt d'adopter les signes non verbaux d'un contentement discret. Bien que vous ayez gagné, vos collègues ont échoué, et célébrer ostensiblement votre réussite reviendrait à leur imposer l'affront de votre victoire.

Tout comme il est parfois avantageux de réprimer les signaux du bonheur, il est également des circonstances où feindre ces mêmes signaux s'avère profitable — une réalité que tout adulte ne connaît que trop bien. L'un des plaisirs d'observer des enfants jouer réside dans le fait qu'ils ne maîtrisent pas encore l'art de masquer leurs ressentis : dans le jeu, ils expriment sans fard les signaux authentiques de chaque émotion ressentie. Malheureusement, en grandissant, nous découvrons vite que les conventions sociales requièrent parfois de simuler le bonheur.

Le cas classique est celui d'une plaisanterie sans intérêt — non pas parce qu'elle serait offensante, mais simplement parce que la narration ou la chute est mal amenée. Pour éviter de blesser notre interlocuteur par notre silence, la plupart d'entre nous préfèrent forcer un rire et esquisser un faux sourire.

Il est remarquable qu'une particularité de la musculature faciale humaine fournisse chez presque tout individu un indice révélateur permettant de distinguer un sourire de circonstance d'un sourire sincère. Si nous pouvons contrôler consciemment les muscles situés autour de la bouche pour étirer nos lèvres en un sourire, nous n'avons pas la même maîtrise sur les muscles situés aux coins externes des yeux, qui plissent la peau pour former ces ridules — communément appelées « pattes-d'oie » — caractéristiques du sourire authentique. Il est donc possible de discerner le faux sourire du vrai en vérifiant si ces pattes-d'oie se dessinent au coin des yeux lorsque la bouche sourit. Cet effet s'observe particulièrement bien sur les photographies : en masquant la partie inférieure du visage sous les yeux, on identifie généralement un sourire feint simplement par l'absence de ces ridules au coin des yeux.

Que le bonheur s'exprime par l'exubérance, par un contentement intérieur ou par une nuance intermédiaire, nous devons reconnaître que chacun extériorise ses émotions à sa manière. Quelle que soit la façon dont une personne manifeste sa joie — qu'elle fasse des bonds d'allégresse ou qu'elle pousse un soupir d'apaisement —, elle est pleinement libre de l'exprimer comme bon lui semble.